其实从严格意义上来说,家人的社会性支持从一个婴儿出生就开始了。“典型的社会性支持的关系就是慈爱的父母给予孩子的无私关怀”(Cunningham&Barbee,2000)。对大多数人而言,家人是他们一生可以依靠的后盾。心理学家也证实,家人和朋友给予了我们不同但同样有效的社会性支持。

对青少年来说,朋友是他们社会性支持的主要来源。而对老年人来说,更多的支持则来自家人(Walen&Lachman,2000)。但当年轻人结婚生子之后,家人在他们的支持体系中将重新成为中心,而朋友仍然是年轻人重要的支持来源。心理学家DeGarmo和Forgatch发现,离异的单亲妈妈们如果从她们的支持源泉(如好朋友、家人或者伴侣)

中受到很好的照顾的话,她们对孩子的照顾也自然会周到体贴—无论这份有力的支持来自哪里。换句话说,无论从哪里得到有效支持,只要父母的支持需要得到了满足,就会给予他们的孩子同样令人满意的支持和照顾。

随着年龄的增加,我们的支持体系会变得越来越狭窄,但家人和朋友仍然是主要的支持来源。老年人会更倾向于向家人寻求帮助,尤其是生活上的问题,比如每日的衣食起居等,但他们也需要朋友的陪伴和交心。不同的是,朋友的支持是相互的选择,而家人的支持则更多被认为是义务的。

无论我们是什么性格和种族背景,社会性支持都毋庸置疑被认为是重要的,但这并非说我们能够指望所有人都可以提供同样的支持,或者采取同样的支持行动。心理学家Samter、Whaley、Mortenson和Burleson曾研究了美籍非洲人、美籍华人和美籍欧洲人对言语性支持的重要性认识,尤其是朋友关系中的言语支持,结果发现了共同性也发现了差异性。所有背景的被试者都认为,在朋友经历苦难而需要提供其支持的情况下,应该更多地关注于情感支持而非关注于问题本身,并且他们都认为对朋友情感上的支持会更有效果。

尽管如此,对美籍非洲和美籍欧洲女性两个族群研究发现,相对于其他族群她们更少关注情感层面的支持。而其他族群之间没有显著差异。Samter等人总结说,这项研究主要针对言语类的支持,而美籍非洲女性的主要支持更倾向于非言语类的表达方式,她们更多的是“做能做的”,远远胜过“说能说的”。这就跟塔米卡和琼祖儿之间的故事一样,塔米卡在琼祖儿摔断胳膊之后并没有太多言语上的支持,却提供了很多细微生活层面上的帮助。

然而,来自家人和友人的帮助并不是没有任何负面作用的,尤其对女性而言。研究发现女性相对于男性会得到更广泛的社会性支持,她们不仅得到的更多也同样给予的更多。也正因如此,女性对受到周围人和事件所影响的反弹性就自然比男性大,尤其当这种反弹带有强烈的负面能量时,这会让女性的身心都受到相当大的冲击。因此,双向的社会性支持体系有的时候是上天赐予我们的礼物,有的时候也可能祸不单行。

无论如何,知道在我们需要的时候可以指望家人和朋友对我们提供支持就是一个心理上的“保护网”,没有人会主动放弃这个保障。所以我们不仅要精心地经营跟朋友的关系,也要精心地经营跟家人的关系。