我在杜克大学有一个共处过二十多年的亲密同事,是那里附属教堂的主任詹姆斯·克莱兰博士。克莱兰博士喜爱翻阅《玛拿西祷词》,思索他本人是个基督徒犹太人呢,还是个犹太裔基督徒。他常讲一个南方浸信会牧师的故事,说那位牧师打开布道坛上的圣经,从中选出那段早期犹太祷词宣读。会众们对那段祷词的“基督教”性质甚为惊异,事后告诉他那是他们曾经听到过的最具远见卓识、最有意义的祷词之一。然而他们坦言道,无法从自己的圣经中找到那篇文献。他告诉他们,它就在他们布道坛上的圣经中。

克莱兰和那些基督徒抓住了要领,《玛拿西祷词》的确是有史以来最伟大的忏悔祷词之一。一次萨缪尔·赛德迈尔对我说,它应当被“正典化”,收进赎罪日的公祷书中。公元70年以前耶路撒冷圣殿的赎罪日仪式由大祭司和利未人操持,那时流行的公祷书内容我们一无所知,但可以设想,《玛拿西祷词》很可能在每年的那个时刻诵读——不仅在私人场合,也在犹太会堂的公开场合诵读,不仅在巴勒斯坦,也在流散之地诵读。或许有人在圣殿里诵读它,一面呼求上帝,一面忏悔其罪孽而恳求宽恕。

那些毕生致力于钻研祈祷文的人士常说,最深刻的属灵祈祷文是早期犹太人的作品。继而,我经常听说《玛拿西祷词》被人引用。