在人们的印象中,蔡元培作为北京大学校长是无法替代和复制的,也成为近代中国大学无法逾越的典范。本书并不单纯从思想史角度去解读蔡元培,而是借鉴记忆史的视角,通过对蔡元培自身、北大师生与社会舆论等不同层面的考察,聚焦于辞职、退隐和纪念等关键性事件,以抽丝剥茧地方式呈现出北大校长蔡元培形象的动态变化过程。

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从纵向的历时性变化来看,本书在梳理蔡元培何以成为学界领袖的基础上,围绕着蔡元培的多次辞职（即1923年、1926年及1928年）为中心进行分析,希望回答的是这位担任过北大校长仅仅五年有半的蔡先生,为什么在其离校多年之后还能受到北大师生的爱戴,又是怎样的力量促使他们喊出北大“非蔡不可”的口号。在是否回校重掌北大的问题上,当事者、旁观者的评价和观察,都是分析作为北大校长蔡元培形象变迁的一面镜子。在蔡元培与北大师生、蔡元培与社会舆论的各种互动之中,其形象变迁之线索也大致被勾勒出来。蔡元培一生多次的辞职,去留之间的抉择,使得其形象一直处于变动之中。

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从横向上看,本书稿从三个层面的来诠释了北大校长蔡元培形象生成和变化：首先是作为被记忆者的蔡元培对历史记忆形成的主动影响,蔡元培在世期间始终是其形象和记忆的塑造主体；其次是与蔡元培有交集或等不同时代的参与者（各校师生、社会舆论等）对历史记忆的建构过程的影响；最后是关键性事件对历史记忆形成的影响。