浮士德为欧洲中世纪传说中的一位半神话半真实的人物,可能为魔法师,传说他与魔鬼订了出卖灵魂三十四年的契约,生前尽情享受,死后入地狱。在十八世纪末,德国用这一题材创作的作家就多达二十几人。歌德的《浮士德》悲剧分上、下两部,它没有始终一贯的故事情节,而是以主人公浮士德的精神性格的发展以及他不满现实、不断追求理想的过程为主线,把全剧连成一体。浮士德的上下求索是从两次打赌引出来的,首先魔鬼与天帝打赌,魔鬼靡非斯特否定人和世界,天帝却相信人的精神力量,“在他摸索之中不会迷失正途”,这给全剧提供了广阔的背景,第二次打赌为浮士德与靡非斯特赌赛、订约,条件为魔鬼今生侍奉浮士德,死后灵魂归魔鬼所有,这次打赌为浮士德上天入地提供了条件,也是对他精神力量的有力考验。诗剧以浮士德的精神探索贯穿始终,共经历了五个阶段：一知识悲剧,说明陈旧腐朽的书本知识不是美,主要描写浮士德在“返归自然”中挣脱中世纪的精神枷锁而获得新生。二爱情悲剧,说明低级的吃喝玩乐和个人的爱情生活不是美。浮士德在这个阶段经历了贪恋情欲和克制欲望的矛盾,并从自我主义的泥淖中挣脱出来。三政治悲剧,写魔鬼引诱浮士德为封建小朝廷服务,浮士德识破高官厚禄、荣华富贵不是美。四美的悲剧,写浮士德追求与希腊美女海伦的结合,说明只有形式而无灵魂的古典艺术不是美。五事业悲剧,浮士德终身探索,最后发现与人民进行创造性的劳动,改造自然,创造自由国土才是美。