本书是中国历史上最是出现的评述小人“智慧”的专著,作者冯道可称得上官场上一个真正独一无二的奇迹。由于作者特殊经历和小人视角,此书便来的有些份量,用曾国蕃的话说：

“一部《荣枯鉴》,道尽小人之秘技,人生之荣枯,它使小人汗颜,君子惊悚……”其实,从《荣枯鉴》中可以发现,小人不是“惹不起”就能“躲得起”的,小人并非不可战胜的,小人的秘迹是有迹可循的,可以破解的,只有了解他,才可战胜他；洞悉其奸,才能防范在先,这是一部《荣枯鉴》给我们的启发。

《荣枯鉴》提供给人们的只是审视小人的一个独特的视角,至于如何定义小人、如何防范小人、并最终战胜小人、读者可以仁者见仁,智者见智。但小人已经困扰了我们几千年,何不让我们也集中一下智慧和精力研究一下小人,给小人也制造一些麻烦,正如余秋雨说的：“研究小人是为了看清小人,给他们定位,以免他们继续频频地骚扰我们的视线。争吵使他们加重,研究使他们失重,逐步让他们处于待位状态,边缘状态,赘余状态……”

「长乐老」冯道

在五代时期,有自称「长乐老」的人,从后唐明宗李嗣源撑地开始出仕宰相,前后二十多年共仕后唐、后晋、契丹（即辽）、后汉、后周五朝,八姓,十一帝,「累朝不离将相、三公、三师之位」。在五代风云瞬息万变、帝王易位如走马之时,此公却始终官运亨通,富贵长乐,成为官场上的一个不倒翁。他就浑身媚骨奴颜,一生取容于乱世君王的冯道。

唐朝末年,冯道出生于瀛洲（今河北省河间县）一个小康人家,「为农为儒」的家风,使他自幼养成了「好学善属文,不耻恶衣食」的良好习惯。成年之后,他凭着自己的才学和本事,投奔到河东监军史张承业麾下谋职。张氏虽为一介武夫,却很器重冯道的「文章履行」,遂将他留在身边,委以使府「东院巡官」。张承业则是前河东节度史、晋王李克用的「托孤之臣」,此时正在辅佐继承父志的李存勖谋求帝业,到处网罗人才。他见冯道前程有望,便竭力向李存勖推荐,使冯道进入晋王府当上了掌书记。李存勖灭掉后梁创建后唐称帝,是为庄宗,冯道又被拜户部侍郎,充翰林学士。李存勖死,明宗李嗣源即位,急于同「文学之士」共事,便拜冯道为端明殿学士,不久,迁中书侍郎、刑部尚书平章事,使冯道从此开始了宰相生涯。

冯道当上高官之初,也曾做过一些好事。譬如,庄宗李存勖兴兵与后梁末帝朱友贞逐鹿时期,双方艰苦鏖战,隔着黄河拉距对峙,史称「夹何之战」。在这段征战的艰苦岁月中,冯道刻苦俭约,与士足同干共苦,在驻地栖身茅舍,不设床席,只铺柴草。所得俸禄,全部用来与童仆同器饮食。遇有部将向他赠送在兵荒马乱中掠来的民间美女,他就暂时安置住处,然后派人寻访他们的亲人下落,逐个遣送还家。

又如,冯道出任宰相的初期,比较注重用人唯贤,不问门第,「凡孤寒士子,抱才业、素知识者,皆引用。」这一进步措施,当时曾遭到衣冠子弟攻击。传说,有一日冯道下朝归来,听说工布侍郎任赞在背后对他进行讽刺,说什么「宰相如果快走,肯定会从腰间掉出一本『兔园策』来」。任赞心目中的『兔园策』,是一部乡校俚儒教习田夫牧子之书,达官贵人是不屑一顾的。搭讲此话的目的,是在讽刺冯道出身寒微,用人低贱。冯道因此招见任赞,对他反唇相讥：「你可知『兔园策』都是名儒所集,文章言之有物,脍炙人口,我经常背诵。遗憾的是,如今朝中士多热心于文场秀句,以此为业,沽名钓誉,窃取公卿,此被小儿该是何其浅薄耶！」任赞听罢,自感惭愧。

再如,明宗天成、长兴年间,冯道见连年风调雨顺,国泰民安,便提醒皇帝居安思危,他语重心长的对李嗣源说：「臣当年为河东节度使府掌书记时,曾奉命出使中山地区,途经井陉一带险路,生怕马失前蹄,格外用心操持衔辔,结果反而平安无事。等到进入平川行路,臣却掉以轻心,不想竟从马背上跌了下来,险些送命。臣说的虽是小事,但却能以小见大。如今天下清晏丰熟,陛下万不可因此高枕无忧,未雨绸缪,励精图治,才是臣等的厚望啊！」明宗听后,深以为然。另有一次,明宗问冯道：「天下大比,百姓生活如何？」冯道回答：「�贵饿农,�贱伤农,此乃常理。臣记得近世举子聂夷中【伤田家】诗云：『二月卖新丝,五月耀新�,医得明眼疮,剖却心头肉。我愿君王心,不照绮罗延,偏照逃亡屋。』这也正是臣的心愿。」明宗接着说：「此诗说的好。」遂侍臣录以备诵。

不幸的是,冯道未能善终。宫廷中的恶习逐日腐蚀他的灵魂。为了保住头上的那顶乌纱,常享荣华富贵,他不再思考利国利民之事,而将全部心血用到了钻营投机为官上面。他在一首无题【偶作】诗中披露了这种心态：（莫为危时便怆神,前程往往有期因。须知海狱归明主,未必乾坤陷吉人。道德几时曾去世,舟车何处不通津。但教方寸无诸恶,虎狼丛中也立身。）读其诗,观其行。下面就来考察一番冯道是怎样不顾廉耻,在「虎狼丛中」「立身」的。

后唐明宗死后,宋王李从厚即位,是为闵帝。明宗义子、潞王李从珂不服,迅即自凤翔起兵东进谋取帝位,闵帝闻风出逃。身为宰相的冯道,于此危难之际,不仅不设法为闵帝救驾,反而看风使舵,全衡利害,投靠新主,招集百官布置「上书劝进」和「班迎」李从珂登基。李从珂攻占京师洛阳之后,做了后唐末代皇帝,冯道因奉迎劝进有功,仙逝外放充任同州节度使,后又擢为司空。

两年以后,明宗女婿、河东节度使石敬瑭又与李从珂反目成仇。石敬瑭为了夺取帝位,派部将桑维翰去契丹向太宗耶律德光求援,以自称儿臣、割让燕云十六州等屈辱许诺,藉外力灭掉后唐,建立后晋,做了遗臭万年的「儿皇帝」。石敬瑭称帝后,将都城从洛阳移到汴梁（今河南开封）。仍以冯道为相,并派他出使契丹,作为「儿皇帝」的宰相和册礼使,去向「父皇帝」耶律德光贡献尊号,自然是个极为难堪的差事。石敬瑭恐怕冯道推托,便好言相劝：「卿官崇德厚,不宜跋涉沙漠,然而此行事关重要,又非卿莫属。」不想冯道竟面无难色,欣然应允：「陛下受北朝恩,臣受陛下恩,岂有不去之理？」甚至他都未向妻儿告别,就匆忙上路北去。

石敬瑭死后,无子即位,冯道又与侍卫亲军事都指挥使景延广等受顾命,拥其侄石重贵为帝,是为后晋出帝。耶律德光趁后晋新帝登基、政局未稳之时,率兵大举南下直捣汴梁,灭掉后晋,穿起汉服,直接做了中原王朝的皇帝,并改称辽朝。冯道不敢怠慢,主动前来拜谒。耶律德光发问：「何以来朝？」冯道回答：「无兵无城,安敢不来？」耶律德光又问：「尔是何等老头子（老汉）？」冯道厚颜无耻的回答：「无才无德,痴顽老子。」耶律德光再问：「天下百姓遭难,如何才能得救？」冯道阿谀奉承说：「此时此刻,即使如来佛出世,也难普渡众生,只有陛下方能解民倒悬。」耶律德光听了冯道自贱的问答和对他的恭维心中大喜,随后便用其为太傅。

耶律德光入主汴梁,统治没有多久,便痛感内外交困,四面楚歌,不得不率部北归。当年后晋的军国重臣、河东节度使刘知远乘隙在晋阳（今山西太原）称帝,以汉为国号,史称后汉,不久又到汴梁定都。刘知远称帝后为了陇络后晋朝。遂用冯道为太师。

后汉末年,朝内倾轧,互相杀戮,隐帝刘承佑死于乱兵。镇守邺都（今河北大明县东北）的枢密使间天雄军节度使郭威,挥师进入汴梁收拾残局。外镇军将报称辽兵南犯,郭威率军北上迎战。军至澶州（今河南濮阳）,将士哗变,把撕裂的军中黄旗披在郭威身上,山呼万岁,拥戴他为皇帝,改国号为周,是为后周。随后返回汴梁,接受百官藩拜谒,正式登基。冯道又因带头上表劝进有功,位居宰相。四年之后,结束了他曲意逢迎、攀龙附凤的一生。

冯道对于自己这令人冷齿的一生,不以为耻,反以为荣。晚年,他写过一篇题为【长乐老自序】的奇文。在这篇令人作呕的自传中,他首先津津乐道地一一列举了意在「上显祖宗,下光亲戚」的诸多「阶勋官爵」；接着又冠冕堂皇的表白,他平生「口无不道之言,门无不义之货」,立身行事「以三不欺为素」,即所为「下不欺于地,中不欺于人,上不欺于天」；最后他感到心满意足的是：「有庄、有宅、有群书,有二子可以袭其业。于此日五盥,日三省,尚犹日知其所亡,月无忘其所能。为子、为弟、为人臣、为师长、为夫、为父,有子、有犹子（侄子）、有孙,奉身即有余矣。」「时开一卷,时饮一杯,食味、别声、被色,老安于当代耶！老而自乐,何乐如之！」这是何等的绝妙的自我讽刺画！他人无须再加勾勒,一个没有脸皮、没有心肝的「长乐老」形象就已呼之欲出了。