明末清初散文家、诗人。字受之,号牧斋,晚号蒙叟、东涧遗老。常熟（今属江苏省）人。万历三十八年(1610)进士,授编修,不久为父服丧归里,参与过东林党的活动。天启中,任经筵日讲官、詹事府少詹事。崇祯元年(1628)任礼部侍郎、翰林侍读学士,与温体仁、周延儒争为阁臣,被革职。南明弘光朝,为礼部尚书。仕清后以礼部侍郎管秘书院事,充《明史》馆副总裁。顺治三年(1646)辞归。四年,因黄毓祺反清案被捕入狱,出狱后于顺治六年获赦归里,居家著述至终。家有绛云楼,以藏书丰富著称,顺治七年毁于火。

钱谦益学问淹博,泛览子、史、文籍与佛藏。论文论诗,反对明代“复古派”的模拟、“竟陵派”的狭窄,也不满“公安派”的肤浅。他一面倡“情真”、“情至”以反对模拟;一面倡学问以反对空疏。所以他既说:“文章者,天地英淑之气,与人之灵心结习而成者也。”(《李君实恬致堂集序》)又说：“根于志,溢于言,经之以经史,纬之以规矩,而文章之能事备矣。”（《周孝逸文稿序》）总的主张,是认为写作必兼具“独至之性,旁出之情,偏诣之学”（《冯定远诗序》）,“深情蓄积于内,奇遇薄射于外,轮囷结,朦胧萌析”（《虞山诗约序》）,然后流露；既要能“陶冶性灵”（《范玺卿诗集序》）,又不能抹杀“古人之高文大篇,所谓铺陈始终,排比声韵者”（《曾房仲诗序》）。所以他的文章,常把铺陈学问与抒发思想性情糅合起来,纵横曲折,奔放恣肆,其意图是合“学人之文”与“文人之文”为一体。从具体作品看,虽内容比较驳杂恢诡,但规模阔大,足以转变明文的衰微格局,振作明末清初的文风。《汤义仍先生文集序》、《游黄山记》、《兵部尚书中极殿大学士孙公行状》、《忠烈杨公墓志铭》、《徐霞客传》、 《答唐训导汝谔论文书》、 《读苏长公文》、《新刻震川先生文集序》、《梅村先生诗集序》、《楞严志略序》等篇,都可以看出他的文章气格和论学与评诗文的见解。

钱谦益的诗初学盛唐,后广泛学习唐宋各名家,转益多师,不拘一格。他学杜甫、元好问诗以树骨力,学苏轼、陆游诗以行气机,学李商隐、韩偓诗以运用词藻与比兴,加上他才学兼资,藻思洋溢,往往写成庞大的组诗。明亡后的诗篇,寄寓沧桑身世之感,哀感顽艳与激楚苍凉合而为一,尤有特色。《徐州杂题五首》、《狱中杂诗三十首》、《己酉岁宴集连宵,于时豪客远来,乐府骈集,纵饮失日,追欢忘老,即事感怀,慨然有作四首》、《读梅村宫詹艳诗有感书后四首》、《西湖杂感》20首、《哭稼轩一百十韵》、《左宁南画像歌为柳敬亭作》、《后秋兴》13叠104首等,可为代表。著作有《初学集》110卷、《有学集》50卷、《投笔集》2卷、《苦海集》1 卷及外集等多种。各集今有上海古籍出版社校点本为最完备。此外有《钱注杜诗》20卷。另编选《列朝诗集》77卷（顺治间刊本作81卷）。《吾炙集》 1卷。又钱陆灿节录钱谦益所作诗人小传为《列朝诗集小传》一书另刊。