在世界各个危险的海路上航行,需要可靠的设备,磁罗盘因此应运而生。磁罗盘是人类史上最重要的航海装置,本书的目的即是呈现这段丰富而波澜壮阔的历史进程。罗盘的历史是人类不断改善却又不断失败的历史――对十六世纪的水手而言,罗盘非常珍贵,以至于法律还明文规定,如果故意破坏罗盘,破坏者的手便必须被钉在桅杆上。

有将近1000年的时间,水手们将自己的身家性命完全交给罗盘；罗盘就像希腊罗马时代的神祗,一旦遭到轻视,就理所当然地报以海难与死亡。为了证明罗盘的重要性,作者以自身经历为开场,描述了一段惊悚的现代海上插曲――游艇上所有的先进航海设备都出了故障,船员只好完全依赖星星――然后追溯到儿个世纪之前,开始解释航海文明如何发展到现在这个境地。

本书是以自由的编年次序组织起来的――对于特别重要的人物或主题,岔开进行了说明――分为21个篇章。即使内容涵盖了1000年的事件、人物与船舶,作者灵活的笔触仍使故事的步调充满兴奋感与娱乐感,从本书可以看出作者对海洋和海洋故事洋溢出的热情。

雨果曾说,罗盘是“船的灵魂”,作者则重新为罗盘注入生命：一半是历史,一半是冒险故事,这篇人类智慧――以及海洋的神秘――的故事读来非常刺激有趣,读至深夜也不会令人疲累。