元、明之际,中国古典白话长篇小说渐趋成熟,随后明、清两代,长篇小说的创作进入繁盛时期,出现了一系列的精品之作,与短篇小说、戏曲、民歌等一起成为明清文学中最辉煌的部分。它们以广阔的社会内容、平民化的历史眼光、多姿多采的文学群像、大众喜闻乐见的章回体形式,赢得了广大的读者。后来被人们誉为“中国古典长篇小说四大名著”的《水浒全传》、《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》,就是其中最杰出的代表。

《水浒全传》是一部集合许多口传、说书艺人唱本、戏曲,并经文人不断加工整理而成的小说。小说以其高于现实的典型性,有着象征意义的官逼民反的事件组合,精炼活泼的文学语言,慷慨悲壮的故事结尾,放射出耀眼夺目的光芒。其中众多英雄人物的塑造,无不栩栩如生,令人感到虎虎有生气。他们的侠义行为、结义形式为后世农民起义、帮会组织所效法,起着积极的或消极的作用。《水浒传》开了后世武侠小说的先河,无论是新派武侠小说还是旧派武侠小说,我们都可以从中见到一点《水浒传》的影子。