1942年出生於芝加哥。因為渴望成為作家,於是進入哈佛英文系就讀,後轉人類學系,並攻讀醫學研究所。1968年,以筆名傑佛利‧修森出版第一部小說「死亡手術室」獲美國年度最佳懸疑小說獎。由他擔任執行製作、榮獲艾美獎八項大獎、創下美國最高收視率的電視影集「急診室的春天」,也是克萊頓根據此階段的實習經驗而寫成的作品。1969年他在加州拉霍亞的沙克研究所擔任博士後研究員；1988年後,在麻省理工學院任客座作家。

克萊頓是位經驗豐富且多才多藝的創作者,曾執導「西方世界」、「火車大劫案」等多部電影,並著有多部非小說類著作,「五位病人」、「旅遊」、「電子生活」等。但他最膾炙人口的作品應屬視野寬廣、內容精采的暢銷小說,如「死亡手術室」、「旭日東昇」、「侏羅紀公園」、「剛果驚魂」、「桃色機密」、「地動天驚」、「失落的世界」、「最高危機」、「火車大劫案」,不但蟬聯紐約時報排行榜暢銷書冠軍多週,掀起社會大眾的討論熱潮,更陸續改拍成叫好叫座的電影,展現了全方位作家的魅力,也使他在「富比世」雜誌所公佈1996-1997年度影劇圈最高收入前四十名人士中,名列第四名,這是有史以來作家得到的最高名次。