姚雪垠,原名姚冠三,字汉英,出生地河南南阳邓州市（原邓县）九龙乡姚营村。幼年在家乡读私塾和小学。因家贫,只读了三年小学,上初中一学期未读完,被土匪队伍抓走,在土匪队伍中生活约100天,这一经历成为他日后创作自传性小说《长夜》的基本素材。

1924年至信阳一所教会中学就读。1929年春考入河南大学预科。次年因参加学生运动被捕,释放后被校方开除,离开河南至北平。1935年起,陆续在北平《晨报》、天津《大公报》发表短篇小说。1937年到开封,与嵇文甫、范文澜、王阑西等人创办《风雨》周刊。1938年春到武汉,在《文艺阵地》卷3期发表著名的短篇小说《差半车麦秸》。1939年,长篇小说《春暖花开的时候》开始在胡绳主编的重庆《读书月报》上连载。1943年初至重庆,当选为中华全国文艺界抗敌协会理事。1945年初至四川三台任东北大学中文系副教授。同年夏返成都创作了取材于自身经历的长篇小说《长夜》。

抗战胜利后到上海,任私立大夏大学副教务长、代理文学院长。在此期间出版有报告文学集《四月交响曲》,短篇小说集《M站》、《差半车麦秸》,中篇小说《牛全德和红萝卜》、《重逢》,长篇小说《戎马恋》（一名《金千里》）、《新苗》、《春暖花开的时候》、《长夜》,论文集《小说是怎样写成的》,传记文学《记卢镕轩》等,并研究明代历史,发表了《明初的锦衣卫》、《崇祯皇帝传》等学术论著。他的小说多写农民在战乱中的变化和反抗斗争,为新文学人物画廊塑造了一批具有强悍豪爽性格的人物形象。作品朴素自然,语言生动,采用北方农村口语,为实践文艺大众化做出了贡献。

中华人民共和国成立后,回郑州,后调武汉从事专业创作。1957年被错定为右派,在逆境中开始创作他的代表作5卷本长篇历史小说《李自成》。1963年出版了第1卷,译成日文后获日本文部省、外务省颁发的文化奖；1976年出版的第2卷获首届茅盾文学奖。二十多年之后,这部五卷本小说才全部完成。

1978年后,当选为第五、第六届全国政协委员、湖北省文联主席。

1981年12月,在古稀之年加入中国共产党。

著作书目：

《红灯笼故事》(短篇小说集)1940,大路出版公司

《牛全德与红萝卜》(中篇小说)1942,重庆文座出版社

《戎马恋》(长篇小说)1943,重庆大东书局

《重逢》(中篇小说)1943,重庆东方书社

《新苗》(长篇小说,又名《母爱》)1943,重庆现代出版社

《小说是怎样写成的》(创作谈)1943,商务

《春暖花开的时候》(l—3册,长篇小说)1944,重庆现代出版社

《差半车麦秸》(短篇小说集)1947,怀正

《长夜》(长篇小说)1947,怀正

《李自成》(1—3卷,长篇历史小说。荣获首届矛盾文学奖)1963一1981,中青

《大嫂》(散文集)1982,河南人民