錫製鈕釦在低溫時會崩解成粉末狀,西元一八一二年拿破崙對俄軍戰役的大潰敗,是否就是俄羅斯的冰天雪地讓這支堪稱史上最大軍旅因衣不蔽體而敗北？如果當初這些軍衣上的錫製鈕釦能不在低溫時裂解,是否法軍終於還是能繼續東征,並且將歐洲的演進歷史推往一個完全不同的方向？

《拿破崙的鈕釦》一書提及十七種像錫製鈕釦這般在人類歷史中扮演重要角色的分子,這些分子不但成為人類早期探險活動的幕後推手,更進而促成了偉大的歷史活動。這些分子不但成就了人類飲食穿著文化的進步,更造就了偉大工業與醫學法律等各方面的長遠進展。本書作者從化學結構的觀點,揭示了人類演進歷史中看似毫無關聯的事件。舉例來說,他們闡釋了：

◎為何一些化學分子的發現使得新阿姆斯特丹被重新命名為紐約？

◎為什麼一件看似再平凡不過的家庭廚房圍裙燃燒爆炸事件,卻導致了後來爆裂物炸藥與電影工業的興起？

◎為何歐洲人對於一種亦使人上癮的生物鹼分子─咖啡的熱愛,卻終於引發了中國共產黨革命的開端？

◎為何拜耳公司在尋求一種更具效力的阿斯匹靈分子的同時,卻陰錯陽差的成為第一個合成海洛英的工廠？

許多化合物結構上的微小變化都能引起化合物性質的劇烈改變,更繼而影響了許多歷史事件的演進過程。經由生動的筆觸與注重細節描述等著眼點,作者試圖提供讀者從另一個角度了解人類歷史與當代文明成就的全新觀感。