本名津島修治,生於一九零九年六月十九日,青森縣北津輕邵金木村。津島家在當時是青森縣首屈一指的大地主。父親津島原右衛門曾任貴族院議員,母親體弱多病,自小由保母養育長大的過往,對太宰的生涯有很大的意義。中學時期成績優異,並經常在「同人雜誌」發表小說、雜文及戲劇。對芥川龍之介、泉鏡花的文學十分傾倒,後來芥川的自殺,對他產生相當大的衝擊,再則深陷馬克斯思想的困惑而自殺未果。

進入東大法文科,漸參與左翼運動,想藉著投身於他所認為「弱勢族群」的左翼,追求弱勢者的愛與連帶的幸福,但懷抱著熱情與悲憫本質的人,注定無法生存於政治世界。對左翼運動的絕望與人際關係上的挫折,導致其不斷尋求自我毀滅之首。

一九三五年因短篇<逆行>成為第一屆芥川賞候選作品。後,後因出版多部帶有哀切的抒情作品集<晚年>、<虛構的徬徨>等皆深受注目。三十歲時在恩師井伏鱒二作媒下,與石原美知子結婚,隱藏著青春期陰沈的悔恨,帶著中年生活的自覺,繼續維持家庭與鑽研文學,因此發表<滿願>、<快跑、梅樂斯>、<越級訴訟>等多部名作。同年秋以<女生徒>獲第四屆北村透谷獎。第二次世界大戰後,更<斜陽>一書躋身流行作家之列。一九四八年,以<如我是聞>再次震驚文壇並著手寫<人間失格>。但隨著結核病的惡化,對於時代寵兒的身份感到疲憊,與愛人山崎富榮在六月十三日深夜,於玉川上水投水自盡,結束其燦爛多感而淒美的一生。