本书是傅雷所译的五种传记的合集——《贝多芬传》《弥盖朗琪罗传》《托尔斯泰传》《服尔德传》《夏洛外传》。

前三种是罗曼·罗兰著名的“巨人三传”,主人公都是伟大的天才,各自在人生忧患困顿的征途上,为寻求真理和正义,为创造出不朽的杰作,献出了毕生精力。深重的苦难几乎令他们窒息；之所以能够坚持下来,全靠他们对人类的信心和爱。

服尔德,今人译为“伏尔泰”,他的“一生全是热烈轻快的节奏”。他生活过,奋斗过,受过苦,也看到旁人受苦；他认为,虽然人的智慧很有限,但还是“应当有所作为。一切都是不良的,但一切都可改善”。

夏洛,是卓别林电影作品中 的主人公：手杖代表尊严,胡须表示骄傲,一对破靴象征人世间沉重的烦恼。他是卓别林幻想出来的人物,也是卓别林自己的影子,是你,是我,是他,是一切弱者的影子。

这五部传记中,满是人生真实的苦难。傅雷期望通过自己的译笔,借他们克服苦难的故事,让我们“呼吸英雄的气息”,帮人类承担残酷的命运——无论世界多么“疯狂而残酷”,我们也要坚忍奋斗,对人类充满热爱,对未来充满希望。