本书出版于1840年,是西方决斗这一习俗的全面而系统的记录。决斗源于欧洲中世纪的骑士制度,从15世纪末的西班牙开始,之后广泛盛行于西方上流社会。从此,决斗用的剑就成为整个欧洲贵族服饰的标准配饰。决斗之所以盛行,正如18世纪英国批评家塞缪尔•约翰逊所说：“在一个高度文明的社会中,一次侮辱会被认为是严重的伤害。因而必须受到憎恨,或者甚至必须为此进行一次决斗。因为人们公认忍受这种侮辱而不进行决斗的成员必须被逐出他们的社群。”在决斗者看来,荣誉的价值甚至超过生命。本书叙述了自决斗兴起到1840年间发生在法国、英国、意大利、西班牙、德国、北欧、美国等国的决斗事件——包括原因、参与者、所用武器、具体步骤、结果乃至法庭对事件的审判等等详细过程。由于作者生活决斗盛行的时期,而且有的事件还是亲历,因此写来栩栩如生,大大增加了其可信度。尽管从17世纪早期起,决斗在欧洲通常已被法律禁止,而且作者也对决斗持反对态度,但是在西方社会,仍被作为解决个人之间争执的有效方式而得到广泛接受和认可。这个习俗,对于了解西方社会的行为方式、思想观念的形成,具有相当重要的意义。本书里还记录了中国读者比较熟悉的西方著名历史人物,如在滑铁卢战役中出了大名的惠灵顿公爵,以及米开朗基罗、普希金、托尔斯泰、大仲马、莫里哀等等的逸闻趣事。尤其译者的大量注释,进一步丰富了本书的史料价值。