鲁迅（1881-1936）逝世时,蔡元培所献的一幅挽联是：“著述最谨严非徒中国小说史,遗言太沉痛莫作空头文学家。”由此可见,在蔡元培心目中,《中国小说史略》这部著作在鲁迅整个思想文化遗产中所占地位何等重要。鲁迅的一生,其光辉成就是多方面的,毛泽东、张闻天都指出鲁迅是伟大的文学家、思想家、革命家。这无疑是十分深刻的。蔡元培的挽联则着重于突出鲁迅作为一位伟大的学者的意义,着重赞誉鲁迅作为学者的卓越贡献和思想风格,鲁迅著述多矣,这里特别提出《中国小说史略》作为典范,这是自有其道理的。

《中国小说史略》共二十八篇。除第一篇《史家对于小说之著录及论述》外,第二至第二十八篇,对中国小说发生和发展过程进行了系统的探索。它追本穷源,溯自远古的神话与传说,其后依序论述中国小说发展史的各个阶段,从汉代小说、六朝小说至唐宋传奇,从宋代话本及拟话本、元明的讲史、明代的神魔小说、人情小说,至清代的拟晋唐小说、讽刺小说、人情小说、狭邪小说、侠义及公案小说,直至清末的谴责小说。全书纵论中国小说的酝酿、产生、发展和变迁,评述历代小说兴衰变化的社会历史背景和思想文化的原因,介绍历代主要的有代表性的作家和作品,评析各种各类小说思想艺术的特色、成就和得失,内容非常丰富,是一部自成体系的具有历史发展的完整性的中国小说通史。

《中国小说史略》的著述,充分地反映了鲁迅作为我国小说史研究领域的开拓者那种令人敬佩的魄力和学识。中国第一部小说史专著出诸鲁迅的手笔,由这位伟大的著作家来为中国小说史研究奠定了第一块基石,这是很有意义的,也是值得庆幸的。