司馬遼太郎生於大阪,原名福田定一。因自認遠不及司馬遷之故,而取名為司馬遼太郎。其父理性經營的頭腦,影響司馬極為深遠,因此在司馬的文章中,常以冷靜、理性的歷史觀來審查主觀的、非理性的意識型態；因此,有人稱他的歷史小說為「非意識型態」的歷史小說。

司馬遼太郎善長寫歷史小說,特別喜愛以動盪的明治時代為背景,描寫沒沒無聞的主人翁靠一己之力,在亂世中開創歷史而成為英雄的歷史小說最為人知曉。 司馬的寫作題材相當廣泛,由長．短篇小說開始,紀行、戲曲、對談、評論、散文等都是擅長的寫作文型。司馬一生的作品無數,自1960年（37歲）之後,幾乎年年得獎,其中最為世人知曉的是1960年以忍者小說「貓頭鷹之城」獲直本賞、1966年以「龍馬風雲錄」、「盜國物語」獲菊池寬賞。司馬的作品能獲得日本讀者喜愛的理由之一,正是因為文章能消除日本民眾日常生活中的壓力,使精神生活得到淨化之故。

司馬遼太郎在1995年6月時曾以「台灣紀行」一書,並以「生為台灣人的悲哀」為題,採訪當時的總統李登輝先生,因對談中道出「台灣人的悲哀」而轟動全台。這樣一位日本當代偉大的文壇巨擘,於1996年病逝於大阪的醫院,享年72歲。