给莉莉的信”由三十封给外孙女莉莉的信组成。 从追问人是谁, 人所由何来, 人的种族国家等问题开始, 接着探讨人的爱和友谊, 人类的暴力和恐惧, 知识和信仰, 权力和秩序, 自我与他人, 生与死, 身心关系等基本问题。 文字生动浅白。

麦克法兰没有把人类作为“万物的灵长, 宇宙的精华”一味赞颂。 而是认为“人类是悖论的化身, 是矛盾的集成”。 作者写到：

人类真是莫名奇妙啊。

他们明明只是动物, 却自以为是别具一格。

他们拿不定主意, 到底该看重自己的精神还是肉体。他们也不能决定, 到底应该看重自己的感官还是思想。

他们自视不朽, 而终于要死亡。

他们聪明绝顶, 然而这份智慧只不过把他们引向愚行和无礼取闹。

他们自称是真理的唯一判官, 却在谎言中度日。

他们不乏仁爱之心, 却不惜光阴彼此仇恨, 互相损害。

他们有能力创造伟大的艺术, 却把世界弄得丑陋而混乱。

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还比如, 为什么家人总难相处？ 为什么要生孩子？