新旧世纪之交,国学大家、《儒藏》编纂与研究首席科学家汤一介先生萦绕于心中的一个首要问题,就是如何在传统的儒释道精神中耙梳、整理出适用于人类当今时代的有益的思想资源,从而使我们在华夏文明的丰厚遗产的基础上重建国人的核心价值观念,为党和政府在新时期所倡导的中华民族的伟大复兴寻求一哲学依据。本书汇聚汤老的三十余篇论文、书序、演讲及访谈录,集中反映了汤老于新世纪伊始对华夏文明统序的深切反思,字里行间洋溢着一位士子的家国情怀与拳拳之心。

汤老早年学术活动的重心是在研究佛道两家思想及宗教问题；自上世纪80年代在国际新儒学的影响下,汤老逐渐将目光转移到儒家方面来。尤其是儒学自先秦孔子和孟子创立之初即自觉地继承了以“五经”（“六经”）为代表的夏商周三代文明的传统,以积极的入世精神践行“修身、齐家、治国、平天下”的伦理哲学,发展了一整套中国所独有的天人合一、普遍和谐、内圣外王之道的哲学体系,这不仅是华夏文明得以繁衍、成长的强大的精神支柱,而且还可为解决当今人类社会所遇到的共同问题提供极有价值的思想资源。儒家思想在华夏文明统序中的无可争议的主导地位以及这种亟亟以天下为务的入世精神十分契合汤老贴近现实、关注人生的治学理念,因而,汤老以古稀之年毅然承当起《儒藏》的编纂工作,并以愈加炽烈的热情沉潜于素称“无用之学”的哲学。他知道,偌大一个华夏民族倘或失掉了自身哲学的根基,那无论对国家、民族还是对每一个中国人,都将是一个万劫不复的巨大灾难,而时下社会上普遍存在的信仰危机已经为国人敲响了警钟。汤老有关我国传统哲学的一个重要思考,就是紧紧抓住当前这个中西哲学文化相互交流、激荡的契机,反思、自省其哲学传统,走上反本开新之路：反本才能开新,反本是为了开新。

“轴心时代”一词是德国哲学家雅斯贝尔斯在其《历史的起源与目标》中首先提出的。雅斯贝尔斯认为,在公元前500年前后,古希腊、以色列、印度和中国几乎同时出现了伟大的思想家,他们都对人类关切的根本问题提出了独到的见解。古希腊有苏格拉底、柏拉图,中国有孔子、老子,印度有释迦牟尼,以色列有犹太教的先知们,形成了各自独立的文化传统。这些文明统序经过两千多年的传承和发展,已成为人类文化的重要精神财富：“人类一直靠轴心时代所产生的思考和创造的一切而生存,每一次新的飞跃都回顾这一时期,并被它重新燃起火焰。”汤老认为,在当今世界大发展、大变革和全球经济一体化这一总趋势的推动下,上述四种文明和伊斯兰文明在确认自身文化内在精神的基础上充分汲取其他文化的营养,形成新的文明的飞跃,整个人类文明必将迎来一个新的轴心时代。这是一个世纪老人对我们民族历经五千年发展与演进的华夏文明的热诚的祈望与祝福。