编著史书,不在记述往迹,而在穷其流变,本书宗旨,即循此意。故于每一事物,必究来源,设为前人意见,亦必疏明出处,不敢即谓为创获。

中国戏曲史之作,不一其书,但皆注重剧本之编撰,或臧否文辞,或陈述梗概。本书则于文辞声律之外,兼及各代戏剧扮演情形。盖戏剧本为登场而设,若徒纪其剧本,则为案头之剧,而非场上之剧矣。

中国戏剧,作品浩如烟海,欲作全体叙述,势不可能。本书仅于每一朝代纪其最重要之作者数人,其余则较为简略。至于引证之剧本,概取今存之常见而易得者,间及稀见之本而为私人所珍秘者,亦必记明藏处,弹识来源。

杂剧传奇所用曲调,素有南北之分,彼此递植,其间颇寓变迁之迹。本书初稿,曾以之全部列人,嗣因过于繁冗,有妨篇幅,故仅汇其总数,计明出处,非疏漏也。

史书自具体裁,现代一切,例不搀入。本书所纪,断至“五四”运动以前为止,以后则概从省略,留待将来。

图表之插刊,固有助于读者之了解,本书凡可以插图列表之处,皆尽量利用之。至于近代名伶的照片,虽有所取资,亦不附入。盖戏剧为一整个艺术部门,服装砌末,既各有插图,固不必另肖个人丰神也。

话剧为另一系统,近年虽颇呈兴盛,但别具渊源。本书不以列入,庶免另出线索,自乱其例。

皮黄剧以风行之故,推为乱弹代表,得操中国剧坛之霸权。但其他地方戏剧,仍各具其源流。本书虽另作一节,实未能详尽,俟有余时,当别为一书阐述之。

周贻白（1900-1977）,中国戏曲史家、戏剧电影作家、戏剧理论家。一作夷白。原名炳垣（一作炳然）,曾名一介、慕颐,笔名六郎、剑庐、云谷,一度化名杨其敏。湖南长沙人。童年丧父,少年辍学,流浪江湖,在文明戏班、京剧班、马戏班搭班学艺,同时刻苦攻读文史群籍。曾为湖南《自治新报》撰写小说、杂文。1927年参加田汉主办的南国剧社。1929年至1934年在福建泉州、厦门等地教授国文。 1935年与阿英同组新艺话剧团,嗣后又在中国旅行剧团及新华、金星影业公司等处从事话剧、电影剧本创作,并在上海美专、复旦大学等校讲授国文。演出并出版的话剧作品有《北地王》、《李香君》、《绿窗红泪》、《花木兰》、《金丝雀》、《阳关三叠》、《连环计》、《天之骄子》等；摄为电影故事片的作品有《苏武牧羊》、《雁门关》、《相思寨》、《李师师》（后改《乱世佳人》）、《卓文君》、《聂隐娘》、《红楼梦》、《李香君》、《家》、《野玫瑰》、《白兰花》、《风流世家》、《逃婚》、《标准夫人》等；发表有京剧剧本《朱仙镇》等。1947年,应欧阳予倩之约,赴香港永华影片公司任编剧。

1949年中华人民共和国成立,应田汉、欧阳予倩函召,于1950年1月至北京,执教于中央戏剧学院。历任文化部戏曲改进委员会委员；中央戏剧学院“中国戏剧史”教授、院务委员会委员、《戏剧学习》、《戏剧论丛》编委；中国戏剧家协会理事；北京市第三届政协委员。

自30年代起,周贻白在从事戏剧电影创作和国文教学的同时,即致力于中国戏剧史及戏剧理论研究,共完成中国戏剧史专著7种：《中国戏剧史略》（1936,商务印书馆）、《中国剧场史》（1936,商务印书馆）、《中国戏剧小史》（40年代,永祥书局）、《中国戏剧史》（1953,中华书局）、《中国戏剧史讲座》（1958,中国戏剧出版社）、《中国戏剧史长编》（1960,人民文学出版社）、《中国戏曲发展史纲要》（遗著,1979,上海古籍出版社）。此外,又有戏剧理论著述、史籍考证及释义著作如《中国戏曲论丛》（1952,中华书局）、《曲海燃藜》（1958,中华书局）、《明人杂剧选》（1958,人民文学出版社）、《中国戏曲论集》（1960,中国戏剧出版社）、《戏曲演唱论著辑释》（1962,中国戏剧出版社）、《周贻白戏剧论文选》（遗著,1982,湖南人民出版社）、《周贻白小说戏曲论集》（遗著,1986,齐鲁书社）等,计约400万字。