与约翰·威廉姆斯的早期作品相比,《奥古斯都》是作者出版的最后一部作品,也是一部曾被众多研究者所忽略的作品。事实上,这本书是他所写过的4部小说中获得巨大成就的一部。《奥古斯都》出版于1972年,获得过国家图书小说奖。更重要的是,这本小说的主题——生活和历史——改变了罗马第一任帝王的生涯。

在他的《奥古斯都》这部小说中,威廉姆斯煞费苦心地透过那些过去的历史盛会,关注那个难以捉摸的男人——与大多数相比,他必须不断发展自我以取得胜利。最出人意料的是,他的最后一部小说中这位著名的主角,和作者其他那些令人失望的主角的结局并没有不同。换而言之,没有人比我们大多数人活得好或者不好。这个历史传奇的关注点非常人性化。

这位帝王的一生,通过威廉姆斯小说中出现的一位奥古斯都当时的朋友,大马士革哲学家和历史学家尼科洛斯记述。这位帝王组建了一个官方自传机构——“奥古斯都的英明圣举”,很明显,这是他用于政治宣传的一种形式。在他陵墓的入口处嵌有铜质的碑文,这个铭文经过拓写之后传遍了整个帝国。如果我们相信塔西佗,他在奥古斯都统治后的一个世纪之后进行了记述,帝王隐藏的本性和野心,已经是当时与他同时代人讨论的主题。