今天人们在侗乡能够看到的现存最古老的鼓楼,恐怕要算是是黔东南黎平县述洞下寨那座独柱鼓楼,据说该鼓楼建于明崇祯九年（1636年）。如果这个说法是正确的,那么这座鼓楼已经历了371年的风风雨雨。此外,黔东南从江县的增冲侗寨有一座建于清康熙十一年（1672年）的鼓楼,距今也有335年,这是有明确碑文记载的。关于鼓楼,最早见于史书的是明代邝露的《赤雅》。其中讲侗乡：“以大木一株埋地,作独脚楼,上立一鼓,有事击鼓为号,群踊跃为要。”明李宗昉的《黔记》中说：“诸寨共于高坦处建一楼,高数层,名聚堂。用一木杆,长数丈（尺）,空其中,以悬于顶,名长鼓。凡有不平之事,即登楼击之,各寨相闻,俱带长镖利刃,齐至楼下,叫寨长制之。”其实,无论是历史文献中记载的鼓楼,还是实际保存下来的鼓楼,都可能不是最古老原始的鼓楼,而应当是相当成熟的鼓楼。那些最原始的鼓楼是什么摸样则无可描摹了。

追溯侗族鼓楼的起源,也许要追究越僚人的“巢居”。关于中国南方古代民居的巢居,古文献中亦多有记载。张华的《博物志》中有“南越巢居”。《魏书》中有僚人“依树积木,以居其上,名曰’干栏’”。不过,巢居只是还未完全开化的民族简陋的住屋而已,他肯定不是鼓楼。但从起源上看,所有干栏式木结构建筑都同巢居有渊源关系,鼓楼当然也不例外。