首先,这本小书描绘出西方美术发展的清晰线索。

它避开了西方美术发展的细枝末节,惟其如此,对西方美术的发展线索的描绘才是清晰的。假如说,美术史是一条大河,那么,这本小书避开了一切曲折和回流,突出地描绘了大河的波澜壮阔的主流,特别是其中几朵最美丽的浪花。假如说,美术史是一个色彩斑斓、奇香无比的大花园,那么,这本小书避开了许多平平常常的花朵,突出地描绘了花园的概貌,特别是其中几朵香气最醇厚、色彩最鲜艳的花朵。一句话,这本小书大体包罗了西方美术史上最著名的美术家和最精彩的美术作品,并且用一根彩色的链条把它们连缀成一个整体。

其次,这本小书对那些精彩的美术作品作了尽可能详尽的解释。

西方美术作品的题材多为《圣经》和《希腊神话》的故事。对于熟悉《圣经》和《希腊神话》的西方人来说,这些作品是不用解释的。比如,有一个带翅膀的女人,跪在或站在地上。在她的对面,有一个女人,或吃惊,或平静。这个故事叫做“受胎告知”。读过《圣经》的人都明白,那个带翅膀的女人是大天使加伯利,她从天上飞来。对面的那个女人是圣母。天使向圣母传来了神谕：您怀孕了,您的孩子叫耶稣。但是,这幅作品,对于我国没有读过《圣经》的年轻人来说,往往不知所云。本书对于这类作品不吝篇幅,作了尽可能详尽的解释。

最后,这本小书,对美术作品作了深层的理论说明。

本书在讲述了西方美术发展过程以后,希望能启发读者想一些深层次的理论问题。因此,在每一讲之后的《我有一得》中,会联系这段美术史,提出一些理论问题与读者讨论。这样的安排,在国内还是首次,不知道读者是否喜欢。所提出的问题,可能是美术层面的理论问题,也可能是美术哲学层面的理论问题,还可能是哲学层面的理论问题。对国内理论状况多少有一些了解的读者,或者对美术理论和哲学理论感兴趣的读者,不妨一读。当我提出这些问题时,不是在课堂上对学生提出问题,更不是在考卷上对考生提出问题,而是在茶余饭后与朋友聊天时提出问题。那些问题,不是难为别人,而是虚心求教。