《魏晋北朝墓葬的考古学研究》所指的魏晋北朝,主要指曹魏、西晋、十六国、北魏、东(西)魏、北齐(周)时期,时间上大致从黄初元年(220)曹丕建魏,至开皇元年(581)隋代北周,但为了保持一些重要墓葬资料的延续性,此时间范围将会前后略有延伸；地域上包括今天北方地区的内蒙古、山西、河北、北京、河南、山东、陕西、宁夏等省、市、自治区。

三世纪中叶以后,随着西晋王朝的灭亡,中国北方地区陷入“五胡十六国”的纷乱之中,来自北亚的各少数民族纷纷进入中原,建立政权,同时也带来了迥异于中原传统的文化和艺术。这些外来文化与以汉文化为主体的中原文化,经过近3个世纪的互相渗透和互相影响,促成了中国中古社会的变迁,并逐渐完成了由汉至唐文化的过渡。

介于汉唐两个大一统王朝之间的南北朝时期(3—6世纪),中国社会到底发生了怎样的变化？北方少数民族带给中国社会什么样的冲击？汉文化传统是如何与外来文化融合并向隋唐文化嬗变的？这些都是中国中古社会研究中的重要课题,也是中国考古学者长期致力思考的问题。