有近百年历史的元代绘画是丰富多彩的,这归之于元代文化的开放性。1271年,蒙古人建立的元朝统一了中国,同时进一步打开了中国通往世界的大门,使各种域外文化涌进中原社会,形成了多民族文化蓬勃发展的局面。元朝诸帝,特别是元仁宗爱育黎拔力八达(1312—1320年)热衷于绘画活动,他们都不以一种审美意识制约朝野画家。多元文化并存的社会背景给绘画艺术的发展带来了新的生机,绘画的内容、形式和风格也呈现多元化的格局,民间绘画、介于文人与工匠之间的绘画、宫廷绘画和道、释等宗教绘画,都出现了莺飞草长、杂花生树的景象。

故宫博物院收藏的元代绘画,其收藏量和完美的品质,堪称世界之冠,几乎代表了元代画坛诸画科和各流派的艺术成就,其中纸绢画计有130余件,寺观壁画有一大铺和三块残片。

本卷为单本收录的院藏元代绘画,编纂形式按相近的画家集群和相似的绘画题材,依照时序组成八个部分。这样,既上承按画科分卷的晋唐两宋绘画,又下接按画派分卷的明清绘画。在收录藏品方面,以往被误定为前朝名家的绘画,经鉴定甄别,成为新列入的元代画作；同时,本卷也剔除了多本旧传为元代的明清绘画,仅保留了个别有历史意义和艺术价值的摹本。