1956年4月30日生,祖籍广东。70年代后期在史学家马雍门下受业3年。1977-1982年,考入北京大学攻读考古学,毕业后分配至北京中国文物研究所,从事西域出土文献研究；同时,师从梵学家蒋忠新学梵语。此后,一直从事丝绸之路考古和中亚死语言写卷,尤其是犍陀罗语研究。1994年经季羡林和宿白两教授推荐,调回北大考古系,执教东西交通考古学,1996年入选北京大学中青年学术骨干,1997年聘为北京大学正教授。1982年起,每年都到丝绸之路沿线古城进行实地考古调查,几乎踏遍天山南北所有重要遗址,多次纵深塔克拉玛干沙漠腹地寻访沙埋古城。其研究受到国际学术界广泛关注,先后应邀出访大阪（1988）、洛杉矶（1992）、西雅图（1993）、斯德哥尔摩（1995）、伦敦和剑桥（1995）、费城（1996年）、东京和京都（1997）、圣迭戈和费城（2000）。1984年至今,在欧美、日本和国内学术刊物用中文和英文发表论文70余篇,出版《沙海古卷》等学术专著5部。其中,《沙海古卷》一书于1990年获英籍华裔女作家韩素因设立的“中印友谊奖”；《再论汉佉二体钱》一文于1994年获中国钱币学会优秀科研成果金泉奖；《西域文明》一书于1996年获北京市第四届哲学社会科学优秀成果一等奖,《古道西风》一书由三联书店出版。