慧能（公元638—713）,中国禅宗的创立者,以“明心见性”为标志,开创了“直指人心,见性成佛”的顿悟法门。这个法门“惟论见性”,成为中国禅宗的特色,因此可称之为“见性佛教”。因为有了“见性佛教”,印度传来的佛教才在这片文化土壤上扎根,成为中国佛教。

菩提达摩把禅宗传到中国之后,慧能是在中国传承的第六代祖师,因此称为“六祖”。但学者们一般认为,在慧能之前,其实只有禅学,还不能成为禅宗,禅宗是在慧能之后才有的。因为在慧能之前,禅宗作为一门独立的宗派,其特色并不明显；但慧能以“惟论见性”开顿悟法门之后,达摩传来的静坐禅变成了“见性禅”,禅宗有了生动鲜明的特色,并且影响广大深远,成为具有中国特色的佛学。

慧能的影响是极为深刻的,他改变了此后的中华文化,甚至改变了人们的心灵。慧能的“见性禅”深受人们喜爱,具有恒久不衰的生命力,这种禅风今天已经传向世界,影响着不同文化的人们。

因此在慧能这个人身上,有三个重要标志：一是标志着见性顿悟法门的出现；二是标志着中国禅宗的建立；三是标志着印度佛教转化为中国佛教。所以慧能是中国佛教的代表。

在中华文化的儒、释、道三家中,如果说儒家的代表人物是孔子,道家的代表人物是老子,佛家的代表人物就是慧能。

在慧能这个人身上,还有着传奇的经历。他的经历给人们留下深刻的印象,同时也给人们留下了许多不解之谜。

有关慧能的一切主要记载于《坛经》。《坛经》就像是中华文化宝库中的一道门,打开这道门走进去,会有无穷的发现和收获。