本书选择华南Y县X镇的乡村基督教作为研究个案,以城镇化为当地社会变迁的主要表现形式,并以此为研究背景。本研究将宗教视为一个社会组织形态看待,采用组织分析的视角,在开放系统理论的框架内,通过对教会的组织结构、运行机制、目标、信徒的社会构成及行动逻辑、教会与当地社区基层权力组织和相关行政管理部门互动关系的探讨,了解在社会变迁和急剧转型过程中,教会所呈现出的组织结构与运行特征,并在此基础上,对基督教在当地社会结构中的位秩问题进行初步的探讨。而这两个问题又是相互关联的,对教会组织特征及其运行机制的分析是确定社会结构性位秩的前提,教会的组织特征在某种程度上又是由其在社会结构中的位置所决定的。

通过组织研究来分析教会的特征是本书的逻辑起点,对此本研究大致上是从教会组织的系统结构、运行机制、个体水平,以及教会与周边相关社会组织的互动关系等几个层面人手。系统结构主要探讨的是教会内部的组织架构。而运行机制考察的是教会组织的运作过程,对此又可分解为群体水平的互动模式、教会产品和服务的生产与输出方式以及资源输入方式三个方面：群体水平互动包括教会内部的沟通和决策过程,以及在这些过程中体现出来的组织权力和权威结构；教会产品和服务的生产与输出涉及的是教会组织实际的内部运行过程；资源输入方式讨论的则是教会的工作人员招募及物资募集的具体方式。通过对这些层面的详细分析,本书力图厘清教会组织的某些内部特征及其宗教性和社会性表达的途径,而这也正是教会组织存在的合理性资源之一。在教会运行过程中,组织的结构及其成员的构成在一定程度上对教会的实际组织过程和绩效起着决定性的作用,而组织结构在前面已经有所论述,故此,沿着这种思路,本书所要探讨的第四个层面就是教会组织在个体水平方面的特征,这主要是通过对信徒社会特性及其行动逻辑的分析来实现的,这既是教会组织与外界间界限的具体体现形式之一,又可以从中反映出教会组织的运行绩效。

前面四个层次基本上都是对教会内部因素的横向分析,第五个层面——教会组织与外界环境的互动则属于纵向的分析,它主要考察的是教会与当地基层权力组织及相关行政管理机构间的互动方式,而这些关系又能够反映出教会对自身发展的定位以及外界对教会组织及信徒的期待,那么这两者在何种层面上能够统一,其一致性程度怎样?它们又在何种层面上出现分歧,为什么会出现这些分歧?这些既是此层面所要解决的主要问题,同时也是上升到本书理论分析的承接部分。

围绕以上五个层面的探讨,本书试图从教会的宗教性、社会性表达方式及其与周边相关环境因素的互动过程,把握教会的组织特征；厘清它们在现实中的基本界限,确定基督教在当地社会结构中的位置。

本研究认为,当地教会是一个互益型的非营利组织,整个组织系统的运作过程具有相当的内向性特征；而且其正规化程度较低；面对社会变迁和转型带来的机遇和挑战,教会不断进行自我完善,表现出一种准科层化和日益自主性的变革倾向；而在这些组织特征的背后,反映出的是基督教在当地社会结构中的“悬置”状态。

由于我国各地社会和宗教情况的差异性,本研究未涵盖该个案与城市以及其他乡村地区教会的比较分析,因此,本书之结论不具有普适性,充其量也只能作为有限推论的依据；具体而言,本研究结论的代表性主要在于对乡村教会未来发展趋势以及在社会结构中位秩的一种把握,而非具体组织特征的概况。当然,由于个案的特殊性,即便是在做这些有限推论时也需要足够比较研究的支撑,但囿于时间、精力以及能获取支持的有限性,笔者只能留下这一缺陷,期待能在以后的研究中逐步完善。