本文研究的主體是十八、十九世紀蘇州城的傳統工商業團體。十八世紀以後,大批工商業團體在蘇州以及其他大城鎮裡出現,他的稱謂不像以前那般統一,例如「會館」、「公所」、「公堂」、「公局」等。本文研究的主要對象是傳統工商業團體,然而相對於十八世紀以前的種種傳統工商業團體,「會館」、「公所」這些工商團體卻又呈現出許多不同的特質,所以也不再是那麼傳統,毋寧說是一種新興工商業團體。

所以選擇蘇州城的工商團體為討論對象,一是蘇州是明清時代人文和經濟先進的長江下游地區的主要城市之一,蘇州的工商團體代表著明清時代同類團體最先進的型態。二是蘇州地區保留有相當豐富的工商業碑刻資料,可供研究者參考與取擷。清代的蘇州有廣狹二義,廣義指蘇州府九縣,狹義指同屬吳、長洲、元和三縣的蘇州城,本文以狹義的蘇州城為研究地區。透過研究,本文希望將傳統工商團體的複雜性與多樣性盡力表達出來,還原一個更全面且更細密的面貌。唯有認識傳統社會結構裡各類工商團體的詳實面貌與作用後,才能夠對於傳統中國市場結構與經濟發展之間的關係,做出更可信的判斷；也可對傳統中國社會結構裡的國家權力與社會權力之間的複雜競合關係,得到更深入的認識。