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《古代短篇公案小说选:清代白话卷》内容简介：“公案”二字的原意是指官府的案牍。后来它有了一个引申的含义,指那些有待于判决的事情或案件。通俗地说,公案故事就是打官司的故事；公案小说也就是以即将打官司或正在打官司（无论是主动地,还是被动地）的故事为描写内容的小说。或者说,公案小说就是官员（无论是大的,还是小的）断案的小说。

从结构上看,公案小说通常表现出顺和逆两种格局。前者：按照事情发展的顺序,先叙述案件发生的详细经过,再叙述官府的介入。后者：以官府的受理、公堂的审问开始,再追述案件的起因和发展的过程。最后则往往以官员判决、真相大白收束。