本書以大量的碑文、檔案、文人撰述和豐富的地方文獻為基礎,以北京寺廟及宗教活動為中心,通過大量精細考辨和分析,全方位論述明清以來北京的宗教場所及社團活動,詳實勾勒14世紀至20世紀的北京城市生活情形。書中通過對城市社會組織結構及民眾生活等一系列重大問題的思考,回答了寺廟在北京城市社會和文化中的重要性,揭示與城市相關的廣泛歷史進程,並對當下熱門的公共領域和滿漢關係、城市特性與國家認同等問題作出了具體的回應。

本書的價值尤其體現在以下幾個方面：其一,成功展示了宗教與城市社會生活的融合,將讀者引進了一個很少有機會接觸的世界。其二,提供了從宗教視角描述城市社會組織側面的範例。其三,該書描摹了明清以至民初時期京城的歷史形象,使我們對帝王之城既感到熟悉卻又與眾不同。

本書不僅兼跨地方史、城市史、宗教史、社會史和文化史諸研究領域,而且討論的時間段是20世紀之前的時代,把握了學術界以往較少關注時期的課程。因此是海外學者討論北京地方文化與城市生活的一項富有價值和創意的重要成果。