《明朝四季》以四季变迁喻国势兴衰,以明代皇族与士大夫文官集团的故事为书写重点,褒扬人性,寄予感慨,描绘明朝三百年曲折沉浮的历史。故事情节曲折紧凑,语言流畅蕴藉,具备较强的可读性；又兼具学者眼光与立论深度,史料翔实。堪称一部别出心裁的人性史、知识分子的浮沉史。

这本书写的是一个家族与一群人的故事。这个显赫的家族即执掌明朝江山近三百年的朱氏皇族,这一群人,是堪称那个时代精英的士大夫和文官集团。

政治家、行政官僚、道德理想主义者、玩赏家、隐士……本书着重考察的是前两种类型的知识分子。演绎他们在权力结构中的种种情状,正是本书叙事策略之所在。

制度和权力结构的嬗变,决定了这个时代最为精英的一群人的命运。随着本书故事的展开,胡惟庸、李善长、张璁、夏言、严嵩、徐阶、张居正、申时行等人的荣衰浮沉,无不一一印证了这一点——制度即命运。

黄仁宇与史景迁的合体之作。

——《香港文汇报》

他笔下的人物,带着他们各自的音容笑貌和时代特征来到了我们跟前。他们由此成了我们这些活人的生活的一部分。

——《读书》杂志