《小学识字教本》全书分上篇和下篇。上篇是“字根及半字根”,下篇是“字根孳乳之字”,共解释了三千多个常用汉字的形音义及其孳乳衍生的规律,突破了《说文解字》和段玉裁注的束缚,除了征引古代文献,还大量引用近代出土的甲骨文、金文、古玺、货币、陶瓦等古文字材料,并联系现代方言口语,以探求文字之本义,及词汇中的同源关系,有很高的学术价值。

本书原稿特别注明“教师用”三字,并在《自叙》中说：“中小学习国文识国字之法急待改良,不可一日缓矣。”可见这本书稿,是为中小学语文教师编写的进修教材。当时的教育部长陈立夫看了本书,赞扬备至,但对《小学识字教本》这个书名,认为“实属程度太高”,要求改为《中国文字基本形义》。陈独秀不从,并退还定金,后由国立编译馆油印了50本,分赠有关专家。油印稿印刷较粗糙,印数又少,故而流传不广。

1971年,梁实秋在台湾首先影印出版并再版,改名为《文字新铨》,未署陈独秀之名。此次再版,以台湾版为底本影印,改梁实秋序为陈独秀原《自叙》,并邀著名学者龚鹏程先生亲为做序,除详细介绍本书出版情况、人情掌故外,主要从学理层面解读了本书的特点和学术价值。