元朝末年,乡下少年沈万三被官府抓了壮丁,机缘巧合之下到大都（北京）刘氏商行做了伙计。凭着善于察言观色的本事,沈万三逐渐学会了商场、官场和交际场上或明或暗的规则,为东家化解了一次次危机。不巧的是,他也掌握了当权人物的一个大秘密,为了自保,只得远离京城,返回江南老家……

时局动荡,沈万三用他的处事诀窍,在元朝廷、朱元璋、张士诚、陈友谅几大政治势力中间妥协、迎合、揣摩,走钢丝般化解了一个又一个危机,游刃有余地做着生意。从贩售私盐、倒卖粮食、经营钱庄,到炒作地产、采办军资、海外贸易,他的足迹北上大都,南下南洋,处处有生意,时时有算盘,逐渐构筑起了自己的商业帝国……

第三部内容要点：

朝廷派人来江南摊派征粮,众商家叫苦不迭。沈万三却从中看到了机会,让自己的盐船与朝廷的粮船混在一起,北上贩卖私盐,大发其财,满载而归。还未回到苏州,就有人暗中打起了这大笔银子的主意,让沈万三吃了官司。沈万三深谙“权力终需权力磨”的道理,铤而走险,连环使诈,要挟对手的上司,总算摆平了官司。

与此同时,时势弄人,盐贩子张士诚扛起了造反大旗,占领高邮,建立起了大周政权。成功细中取,富贵险中求,沈万三又及早做起了两手准备,攀附上昔日好友、正为张士诚做事的卞元亨,揽得了为大周做军服的生意。

时局毕竟动荡,如何才能避开战乱阴影,安稳地做生意呢？沈万三将目光投向了茫茫大海,决定出海贸易。在前辈石谷泰的指点下,沈万三带着满船货物,扬帆向南,驶向了一切都还是未知数的爪哇国……