18世纪末,为打开对华贸易大门,英王乔治三世以为乾隆皇帝祝寿之名,派出以马戛尔尼勋爵为首的庞大访华团。为在中国获得更大的商业利益,使团出发前做了精心的准备,却不幸空手而归。清代外交史上这一重大事件,多年来一直是国内外学者关注的题目,学者们从中英政治经济及礼仪文化诸方面给予了大量研究,使人们对这一事件有了深入的认识。笔者曾在英国国家图书馆查阅到当年随团画家威廉·亚历山大(William Alexander)来华时所绘大部分图画（以下简称亚图）,发现马戛尔尼访华的相关著述,除了政治史经济史上的意义,还可以有社会学视角方面的解读。特别是亚历山大随团访问时画的一批水彩画,因其内容涉及中国政治、经济、社会生活诸方面,它们不但成为18世纪西方了解中国的最早的形象资料,还成为此后西方人关于东方景象的一个重要创作源。如1843年伦敦出版了以亚历山大绘画为原型的铜版画集《中国：那个古代帝国的风景、建筑和社会习俗》(China,The Scenery,Architecture, and Social Habits of That Ancient Empire)。这足以体现亚历山大图画在西方人心目中的价值。而亚历山大在中国所绘的一些中国行业图,更是成为19世纪后在西方多次出现的“中国行业画”之滥觞。本书仅以这批图画为主要依据,通过对亚图产生的背景及内容的考查,对18世纪末英国人眼里的中国社会,作社会学视角的粗略解读。