杂字,就是把各类字词汇集在一起而编成的书。从行文内容看它是字书,从编纂体例看它是类书。在一种杂字书中,所用字词一般不重复,以达到识字的目的,众所周知的《三字经》即为一例。杂字起源很早。依据文献记载,早在汉魏时,就出现了以杂字题名的书,随着雕版印刷业的兴盛,明清时期这种杂字读物在民间更得以广泛流传。民国时期接续余韵,甚至在解放区的革命文献中还能看到它的踪影。

从起源时间和流传情况看,杂字是中国古代产生时间最早、流传范围最广的蒙学读物之一。早期的杂字均属于字词单列,间或释义；后来发展成字词相连成句的形式。三言或多言杂字应该是在字词单列式杂字的基础上,为了便于诵读,易于识字,经过不断演变而逐渐形成的。现存杂字形式多样,有字词式杂字、三言杂字、四言杂字、四三言句式杂字、 四八言句式杂字、五言杂字 、五四言杂字、五七言杂字、六言杂字、七言杂字、十言杂字、十三言杂字、词句对应杂字和民族语言杂字等。杂字收字容量大,如《庄农杂字》2400字,《六言杂字》2700字,《幼学杂字》2800字,《山西杂字》3500字,而蒲松龄撰写的《日用俗字》（七言杂字）多达11000字。杂字内容丰富,有属于综合性的,有属于专题性的。一书包括了多个门类,是所谓的综合性杂字,一册在手,可知天下事；一书只讲一个门类,或只讲字（词）义,或只讲农业,或只讲经商,或只讲日常生活,是所谓的专题性杂字,一册在手,可以满足专题需要。

杂字自身特别实用,受到下层百姓的欢迎。然而,这种启蒙读物自古以来,不受官方重视,也不被高层士人认可,始终处于自生自灭状态。已往的杂字书编写者多不著姓名和撰写年代,官方编辑出版的书志、书目上又绝少收录,以至许多珍贵的杂字读本在长期流传中散失,有的虽找到残本但无法对证。历代私家的藏书楼对这类读物大都不屑一顾。作为公藏的图书馆对这类读物一般不去特意购藏,偶有零星收藏,也多是在不经意间得到的。在一般书店售书目录中甚至找不到有关它的题名。这种情况给今天的杂字搜集工作带来极大困难,也直接影响了对杂字的研究。

这些随时都有可能佚亡的杂字书,在我国历代蒙学教育中曾经发挥过重要作用,它记载着曾经使用过（现在仍在大量使用）的字词、俗语、俚语和警句,真实反映下层历代民间的生活方式和人生态度,在语言学、教育学、民俗学和社会学等领域都具有重要价值。为此,编者经多年寻访,编收杂字书目13类80种168个版本,基本囊括了存世的杂字书,一次汇编出版。