东晋南北朝历时273年(317—589),由于五个少数族入主中原,建立政权,长期分裂割据,因而是我国历史上最为复杂动乱的时代。汉族和少数族先后建立过大小约三十个政权,较大的战争发生五百余次以上。动乱和战争给各族人民带来深重的创伤和灾难,但与此同时,社会也在动乱和苦难中走向新生。

东晋门阀士族制度发展到鼎盛时期,士族地主控制了国家最高行政权力,具有世代为官、免除赋役、垄断文化等种种政治、经济、文化特权。经南朝宋、齐、梁三代,士族门阀逐渐走向衰落,寒人庶民兴起,特别是经过梁末侯景之乱的打击,士族彻底衰落,南方少数族酋帅和豪强崛起,从而建立起陈朝。这是东晋和南朝政治上的特点。北方十六国时期,政权林立,战争频繁,民族融合十分缓慢；北魏统一(439)后,特别是魏孝文帝(471—499在位)所实行的一系列改革措施,推进了民族融合的进程。魏末代北豪族酋帅兴起,并建立了北齐、北周政权。北周武帝灭北齐后,民族融合接近完成,由汉人隋文帝杨坚代周灭陈,实现了全国统一。

这个时期是一个承先启后的变革时代,唐代时我国中古时期初步定性,封建政治,经济,文化繁荣昌盛,可以说,乃是这个时期为其打下了深厚的基础。

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