唐末,由于社会矛盾的激化,最终爆发了王仙芝、黄巢的起义。前后历时九年多的农民革命虽被镇压了,但唐王朝也处于分崩离析。朝廷为对付宦官,引藩镇朱全忠带军入长安,朱全忠先杀宦官后杀朝臣,逼哀宗禅位于他。立国二百九十年的唐,终于被后梁取代。907年,朱全忠建立后梁政权,从此相继出现了在中原地区的五代(梁、唐、晋、汉、周)和割据西蜀、江南、岭南和河东的十个政权分立,合称五代十国。

五代更迭的局面,战争不断,但也是在战争中逐渐走向统一的过程。后梁、后唐均对旧时诸藩镇进行战争,相继统一黄河中下游地区。后唐河东节度使石敬瑭向契丹主耶律德光称臣并认为父,以幽蓟十六州为代价,换取支持,被立为皇帝,足为后周。侄石重贵立,因不恭顺,被耶律德光攻灭,建国号辽。刘知远则踞太原称帝,建后汉。951年,郭威称帝,建后周,从政治、经济、军事方面进行一系列改革,开始改变北方残破局面。养子柴荣继立后,击败后蜀,又亲征南唐,得岭南、江北之地。复攻辽,收复莫、瀛、易三州之地。

十国中,北汉在河东,地瘠民贫,以十二州之地,亡国时仅三万余户,约为盛唐时户口的八分之一。其余九国在南方,相对北方重大战事少,政局亦相对安定。前、后蜀注意兴修水利,“广事耕垦”。吴、南唐、吴越所在长江中下游,大批荒地开垦,浙东沿海修筑捍海石塘,以防海潮侵袭,使钱塘成为东南最富庶地区。王氏主闽,保境息民,劝课农桑,又奖励海外贸易,使福建经济大为改观。马殷在湖南时湘中、湘西开发,粮食增加明显。建立在岭南的南汉地区,“五十年夹岭表无事”。故在北宋统一时,华北地区约有一百万户,而南方已有二百三十万户。960年,柴荣病死。次年,赵匡胤取代后周,建立北宋。

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