本书是作者在阿尔泰山区富蕴县境内,长达4年多田野调查基础上完成的民族志报告。全书立足于阿尔泰山哈萨克游牧社会,以草原生态变迁为背景,围绕着“游牧民、草原、牲畜”系统性地研究了“游牧知识”,主要探讨了这套“本土知识”体系在生成、发展与变化过程中与草原生态的互动关系。

长期以来许多人对游牧民的认识还停留在“逐水草而居”的一种印象中,认为游牧民总是在“漫无边际”地寻找草场和水源。事实上,千百年来游牧并非“自由散漫”,也并非无规律可循,而是有一套精密、广博的本土认知体系,即游牧知识体系。这套本土知识体系在全球化背景下已然面临诸多困境,对游牧社会和草原生态也产生了深远影响。

作者认为,游牧是哈萨克人适应草原环境最有效的生计方式,也是游牧知识产生的源泉；这套本土知识体系是游牧民、草原和牲畜之间互动后形成的一套动态平衡调节机制,对于维持游牧民及其文化传统与草原生态系统的平衡起着重要的作用；伴随社会经济政治制度的变迁,如公社化、草畜双承包等,游牧知识体系逐渐发生变化,如现代草原管理模式逐渐替代本土经验；但一个地方的发展首先是要尊重当地人的一套知识生态体系和其固有的文化传统,否则会出现原有社会的失序及生态的失衡。尤其是在生态环境极其脆弱地区的发展,要以民族的本土知识为基础,这是他们赖以生存了几千年累积下来的经验知识,只有对其加以发掘和继承,并结合现代科学技术,才会有利于当地环境与文化传统的可持续发展。

作者的研究并不固守在传统游牧文化知识氛围中,而寻求的是传统游牧知识体系或本土知识体系与现代科学知识的最佳结合点。目前有关哈萨克的研究,以人类学长期田野为基础的个案还比较少,尤其对其游牧知识进行系统研究的个案就更为鲜见。