所谓“四部”,即按我国传统分类法,将所有的书分成经史子集四大门类,“丛刊”即今天通常所说的丛书。说得具体些,《四部丛刊》是一部集中各方面必读书、必备书的小型《四库全书》。

《四部丛刊》所选是“家喻户诵,如布帛菽粟,民不可一日缺者”,这说法在今天看不免有点过分,但它大量收入了古籍中的必读书、必备书,确实是事实。我国由于文化遗产丰富,同一种书,传本很多。在首先抓普及的前提下,《四部丛刊》尽可能选用当时所能找到的最好的本子。如脍炙人口的吴梅村的诗,《丛刊》所收便是较为少见的《梅村家藏稿》,比一般通行本名贵和可靠得多。

《四部丛刊》还收入了一批非常有用的工具书,其中最负盛名的是宋刻《太平御览》之书,解放后,北京中华书局为了满足学术界的迫切需要,将它单独约定缩印成四大本（原来分装成136册）,这一上千年前问世的大型工具书,为今天科学研究所提供的宝贵资料实在太多,以致中华版虽一印再印,在书店里一直供不应求,这事实说明了《丛刊》中所收的工具书如何深受欢迎。

《四部丛刊》还发掘了一些从未面世的稿本。清代查继佐的《罪惟录》保存有大量明朝史料,由于作者的立场是反清的,所以一直没有刻本。其中也许特别有兴趣的是对徐光启的评价。在所有当时的徐光启传记中,《罪惟录》中的《徐光启传》是最翔实而公正的一篇（比《明史》中的好得多）。这部十分重要的史籍直到“它收入了《丛刊》才能与广大读者见面（这书后来又单独分别出了影印本和排印本）。《丛刊》中还有许多珍贵品种。