汽车的通行怎样侵害了步行者的权利？因不均衡动学理论而著名的、日本有代表性的近代经济学者宇泽弘文就从这简单的日常疑问开始了本书的写作。作者提出了这样一个问题：近代市民社会的特征就是遵循这样一个基本原则,即只要不侵害他人的自由,各人有自由行动的权利,但是,汽车的通行不正是对这一原则的破坏吗？

汽车的便利性恐怕是大家都会承认的。汽车的大量生产不仅繁荣了汽车产业,还由于消费大量的钢铁等金属资源,以及石油和电力资源,需要投入大量的资本和劳动力,由此带动了许多相关产业的发展。而且汽车的大量出现还推动了高速公路的建设,以及加油站、餐馆和城市的基础建设等等。汽车是日本经济高速增长的象征。但是,汽车就如同癌细胞一样,本身就带有破坏经济社会的性质。交通事故在逐年增加,尾气、噪音和振动等公害随之产生,交通犯罪也呈增长之势……如果按照受益者负担的原则,从中产生的费用本应由汽车的使用者来承担,但现实却并非如此,事实上这些费用变成了强加给社会的成本。这就是汽车的社会性费用。

“汽车带来的社会性费用,具体是以交通事故、犯罪、公害和环境破坏的形式表现的,这些都对市民的健康、安全步行等基本权利造成了侵害,而且还多会对人们造成不可逆的损失。而面对这样巨大的社会性费用的发生,汽车的受益人却仅仅负担了极其微不足道的一部分。反过来说,正是因为可以不负担这样多的社会性费用,汽车的普及才变得可能。”

为了终止这一恶性循环,作者指出了新古典派经济学中存在的问题,分析了强迫作为第三者的低收入阶层来负担的社会现状,对有关汽车的社会性费用进行了测算。比如,为了不使市民的基本权利因汽车的通行而遭受损害,需要在道路建设等方面追加多少投资。

与本书出版的1974年相比,现在日本的汽车使用状况已发生了很大的变化。但本书并非单纯处理汽车问题,而是透彻分析现代社会弊病的一个方法,为重新探讨近代经济学提供了一个重要的方向。