故事发生在西汉武帝的太始四年。这年夏天,位于江南的豫章郡豫章县发生了一起抢劫凶杀案,受害者是城中大族卫氏家的婢女。卫氏仗着自身乃是当地大族,不断对县廷施加压力,要求尽快破案。豫章县令王德承受了很大压力,组织很多老吏探查,均无所得。王德一筹莫展,向退休老吏李顺求救,李顺向王德推荐了自己的学生,县青云亭亭长小武。小武果然也不辜负期望,通过细密侦察,终于破获此案。原来此案竟然有卫氏和广陵王勾结的背景,但由于广陵王是武帝的亲儿子,武帝特地下诏将之赦免。

但是广陵王并不死心,又和京辅游侠朱安世勾结,企图劫持豫章郡都尉,夺取豫章郡四万张强弩,以便他日天下生变,有资格谋反。但是这场劫持也被小武击破,并俘获了朱安世。继而朱安世约好的梅岭群盗数百人围攻县廷,想救走朱安世,小武干脆矫诏发郡兵击破群盗。不料这又引起了当朝丞相公孙贺的恐慌,因为公孙贺的儿子公孙敬声和朱安世曾有勾结,干过不少足以杀头的案件。由于担心小武已经审讯朱安世,得到了证据,公孙贺因此以小武矫诏征发郡兵的理由,派人捕杀小武。小武得到消息,只好仓惶出逃。

但是出逃中,早被公孙贺派人拦截。眼看小武性命不保,这时广陵王翁主刘丽都突然赶至,救走了小武。他们在路上,用强弩将公孙昌等一干追兵射下悬崖,并捕获了假冒天子使者的昌邑王部下张崇,收复了豫章县郡兵郭破胡等人。在广陵县,小武和刘丽都日渐生爱,这遭到了楚王使者赵何其的嫉妒,因为赵何其慕恋刘丽都的美色。赵何其怂恿广陵王捕杀小武,但小武凭借自己对汉律的熟悉,巧言利诱,成功说服赵何其,使赵何其在广陵王面前反而为自己说好话。

赵何其拿着小武送给自己的朱安世的招供文书,去长安告发公孙贺谋反,意欲得到封侯的赏赐。哪知被廷尉严延年引用汉律,判处宫刑,赵何其因此极恨小武。而武帝却因此征召小武入长安,让他和新任丞相一起治理公孙贺案件,处死了公孙贺以及牵连的两位公主、几位列侯。小武因为能干,再度被武帝擢拔为豫章郡太守、绣衣使者,巡视江南五郡,可以衣锦还乡了。

还乡途中,小武经过广陵国,迎娶了刘丽都,一起回归广陵。正是志得意满,回家却发现父母双双被杀。小武悲愤莫名,将捕获的贼盗严加拷掠,却最终没有发现谁是真正的凶手,因此小武将豫章郡不法少年和豪强大族中犯法者全部捕获,一日杀五百人,郡中股栗。而小武也因为治理郡国有铁腕而被严延年举荐为京兆尹。

小武再度入京,因为目睹武帝宠臣江充的弟弟江之推骄横不法,率吏卒追入上林苑椒唐殿,将其射杀。但椒唐殿是武帝驾幸过的地方,没有诏书闯入者皆当腰斩。小武射杀江之推的同时,也射中殿门,按律当斩。武帝欣赏小武的才能,想赦免小武,但是不好直说,派使者赵何其暗示廷议的大臣。却被赵何其因缘为奸,找到机会胁迫小武的妻子刘丽都自杀。小武出狱后大为伤心,为求得报仇,干脆假装和江充和好,找到机会杀死了赵何其。但小武意犹未已,想最终杀死江充,才算彻底雪恨。

江充因为得罪过皇太子,担心武帝死后自身会遭族诛。因此趁着武帝生病,进谗言说有人巫蛊诅咒武帝。武帝很信任他,派他治理巫蛊,有权逮捕任何人。江充于是想对皇太子下手。小武为了报仇,鼓动皇太子,发兵先除去江充,终于为爱妻报了大仇。

皇太子杀了江充,武帝大怒,征召三辅郡兵,让新丞相刘屈氂率领,击破了太子军。小武曾劝太子矫诏夺取北军兵对抗刘屈氂,未被采纳。太子兵败出逃,不得出城。小武却被昔日暗恋的侯门女子靳莫如所救,并借机帮助太子出城,逃往湖县。在靳莫如介绍的杜少翁家躲避,却被小武属下檀充国出卖,县吏围捕杜少翁家,混战中太子见不得脱,只好自缢而死。

小武在属下郭破胡和婴齐的保护下,往后山逃窜,却跑到了悬崖边上。小武不愿被捕受辱,又怀念刘丽都,于是愤然自杀。县吏追上来,声称刚接到天子赦免太子的诏书……