杉山正明先生是日本研究草原民族與蒙古歷史第一人！這本書是寫關於遊牧民與農耕民數千年的共存、交往、衝突、融合的總論！ 觀察近代之前的歐亞大陸,成為其歷史驅動力的遊牧民,檢視『國家』與『民族』的定義。這是本書的目的。

在漢籍史料常以『怪物』『野獸』面貌出現的遊牧民,有的被稱作葷粥(史記．五帝本紀,意指未開化的糊塗蟲)、或鬼方(荒地野鬼)、或匈奴(惡犬)、還有玁狁(長嘴獵犬)等等,其實他們與炎黃二帝不是有共同的祖先就是街坊鄰居。(依據史學家范文瀾的研究,『姜,炎帝姓氏,西戎羌族一支,自西部游牧進入中原』,『姜,從羊,從大羊』)

胡人從東漢開始接受招撫南遷離開了大漠、進入山西一代,替東漢戍守邊關、抵禦。『五胡亂華』第一人--匈奴貴族劉淵,匈奴姓攣(ㄌㄨㄢˊ)鞮(ㄉㄧ)氏,漢姓為劉,這是因為打從西漢高祖劉邦開始,漢朝與匈奴累世和親通婚的結果(註:匈奴王室母系為漢人劉氏)。因此國號取『漢』。隋朝建國者楊堅娶了獨孤氏、他在前朝姓『普六茹』,唐朝李淵母親也是獨孤(李淵是楊廣的表兄弟),李世民的長孫皇后是鮮卑拓拔人。李世民的拓拔血統有助於他最終能得到塞外各部的臣服並且被奉為『天可汗』-一個明顯是塞外領袖的稱呼。

從對立衝突到胡漢雜居、胡漢通婚,彼此早已融合共同組成今日所謂的『漢族』。塞外遊牧民除了南遷,還有西征的。從『上帝之鞭』的阿提拉、疆域東至大興安嶺西抵鹹海的突厥、耶律大石的黑契丹,到建立橫跨歐亞的蒙古大帝國,草原上的遊牧民一直扮演著歷史的重要角色、改寫歷史的進程、重劃了各區的政治地圖。

關於成吉思汗的蒙古為何能夠短期內迅速擴張一事？一般的解釋側重在軍事方面(戰鬥力、機動性等),作者認為政治作為才是真正的關鍵。成吉思汗透過不斷的軍事行動,將原本散居草原的各部落集合在他的麾下達成中央集權,從部落忠誠改造為效忠『蒙古』這各共同體。並且隨著能直接接觸到的其他部落的增加,不停的將之吸納、整合,善用其他民族的優點來充實與強化蒙古帝國,例如:回紇、金國統治下的契丹遺民(最為人所知的就是耶律楚材)、穆斯林。此一觀點打破了佔據主流解釋的『蒙古殘酷論』。

這是一部打破中原史觀與西方文明史觀、放眼歐亞大陸的作品！