中国乡村是一个正在发生着社会转型的场所。与此同时,社会科学的各个学科的目光似乎都在瞬间投向了这个特别的场所,每一位研究者都希望能够从这种注视中找寻到中国乡村社会转型的轨迹,以此来形成与西方现代社会转型的比较。作者撰写的这些有关中国乡村社会研究的文章差不多就是在这样的时间跨度里,也就是从1995年到2005年这10年的跨度里写成的。

作者认为中国乡村所发生的改变终究是一种变化而非转型,这一系列的转变,是一个转变跟着一个转变的社会演进。面对这样一种变与不变的辩证法,作者无法再认同对于中国乡村社会单向度的社会结构的分析,认为不能把眼光凝固在《乡土中国》所提出来的“差序格局”的结构性分析那里,还要看到,随着时间的流逝,究竟是哪些要素已经无法支撑既有的中国社会的差序格局的运行。作者看来,这里最为重要的莫过于作为行动者的个体本身,在这一点上,社会心理学家做了许多开创性的研究,但是由于结构分析范式的强大影响力,我们无法轻易地把研究者的目光吸引到作为个体的人的身上来。不过,这样的情况确实已经发生了转变,特别是认知心理学逐渐被人类学所接受以后,研究者开始越来越多地把分析的视角落在了个人的认知上,在这些学者看来,根本是能够把外在世界与个人头脑的思维联系在一起的认知活动在影响着外面世界的转变的方式。