水陆画属道释画范围,因用于水陆法会而得名,有壁画和卷轴两种形式。水陆法会是佛教中为超度亡魂而举行的一种十分盛大的法会,产生于唐代后期。《益州名画录》中记载,唐僖宗中和年间,画家张南本在成都宝历寺水陆院绘制了一百二十幅水陆画。这是文献记载中最早的水陆画。现在保存下来的卷轴水陆画作品多数是明清时期的。

卷轴式水陆画由多幅画轴组成一套,称为“一堂”,在举行法会时张挂。一堂水陆画的数量,从几十幅到一二百幅不等。绘画的内容包括佛教诸神、道教诸神和民间诸神以及三教九流、六道四生、地狱众鬼等。

水陆画中,工笔重彩画法的作品最为多见,同时也有兼工带写、粗笔重彩、水墨淡彩等其他画法的。水陆画的绘制,常常依据一定的粉本（稿本）。一本粉本可能会流行较长的时间。另一方面,历代的画师总是不断创新的样本,并在绘画过程中发挥自己的风格特色,使水陆画作品呈现出不同的风貌。因此在卷轴式水陆画作品中,我们不仅会看到不同时代的不同面貌,也会看到同一时期的不同样本和不同风格。