海洋大约占据了地球表面的三分之二。从史前开始它们就为人类提供食物。在我们这个时代,我们又发现它们蕴含着丰富的资源,而其开发也成为一件颇具争议的事情。但是海洋不仅仅是大自然慷慨的主要例证,也不仅仅是拒绝文明的唾手可得的垃圾倾卸场。对那些缺乏跨越它们意愿与工具的社会来说,它们可能是巨大的障碍。同样,对技术发展来说,它们也可能是一个巨大的动力,对那些不管出自何种原因希望利用它们的人们来说,技术本身就是一个巨大的挑战。它们也能把极为分散的文化与经济、截然不同的人们统一起来,让知识、观念、信仰自由地传播。那些靠着同一片海洋的不同港口往往比与它们位于同一个国家与地区的内地有着更多的共同之处。

由于海洋本身是如此富有,由于几个世纪以来它们给予不同地区以财富,陆上强国野心勃勃的宣称对海洋行使主权。在欧洲,这种宣称的合理性与反对意见从哥伦布与达伽马时期就引起了思想家与辩护士的关注。不管是真实的还是假想的,经济、政治与战略需要刺激了海军的发展,也把现代国家令人恐惧的权力展示了出来。沿海商业也促成了船舶的建设,不管它们由什么驱动,这些船舶长期以来都是当时经济中最昂贵与技术最先进的产品。世界船运工业支撑着一个社会组织与生活方式与其他社会团体截然不同的劳动群体。

然而,除了人们战胜恶劣天气、频繁海战、运送货物、建造新船这些令人印象深刻的编年史外,海洋的历史还有很多其他内容。无论在任何地方,海洋对毗邻的文明都有着重大的文化影响。