这本《魏晋南北朝佛教论丛》所收集的十篇文章,是六十年代以来,先后发表在《新建设》、《哲学研究》、《中国社会科学》、《世界宗教研究》、《百科知识》几个刊物上,和《中国古代著名哲学家评传》一书中的佛教论文。其中关于魏晋南北朝时代的八篇是本书的主体,另外二篇是关于隋唐时代或总论性的,则作为附录。《论魏晋时代佛学和玄学的异同》和《论隋唐时代佛教宗派的形成及其特点》,系和石峻教授合作,征得石先生的同意,也收集在这里。

宗教是长期的社会历史现象和意识形态。从历史的进程来看,虽然在它的形成时期以及尔后在某些年代某些国度,曾经被苦难的人民用来作为团结的纽带和起义的旗帜,但是它主要是统治阶级借以麻醉被剥削阶级的精神武器。宗教的基调是颠倒的、虚幻的,宗教的本质是消极的、落后的。由于宗教在历史上发生过重大的作用,在当代仍然有着广泛的影响,而且是一个带有群众性、民族性和国际性的问题,因此,十分值得认真研究。

宗教具有包罗万象的内容,人们可以从各种角度、多重层次去进行探讨研究。从人类思想发展史的侧面来考察,研究宗教思想的形成和演变,从中总结出带规律性的东西,是一项具有重大学术意义的工作,是宗教研究的一个极为重要的方面。研究我国魏晋南北朝佛教思想,尤其是其中的哲学思想,剖析佛教的宇宙观、方法论和认识论,寻觅佛教思想和儒家、道家的思想的关系,探求佛教哲学的理论思维教训,并对佛教学说作出历史的评价,是这本论丛的主要宗旨和基本内容。