本書是作者於一九八四年一月至二月在阿斯本人文學會（Aspen Institute for Humanistic Studies）主持下,在紐約的大學俱樂部學院堂講學的講稿。

作者以此來對阿斯本人文學會及其會長斯萊特（Slater）表示感激之情,作者夫婦在與該學會交往中不僅感到十分愉快,而且獲益匪淺。講座以已故的潔西．埃麥特(Jessie Emmett)命名。我們有幸曾在阿斯本學會與她共事,她以作為一個女人對生命的態度、以勇敢面對死亡時所表現出來的人文主義傳統中的最優秀品質,我們由衷地感到敬愛和欽佩。

我希望在此對下列諸位表示感謝：愛娃‧波帕爾—代表阿斯本學會組織此次講座；吉爾斯和埃莉斯‧米德基金會—資助全部費用；拉菲爾‧伯恩斯坦—大力協助將十六頁彩色插圖收入本書。我特別有幸承蒙我的出版商諾頓公司的托姆‧華萊士建議把講稿編印出版,還有斯坦萊‧巴倫負責擔任編輯工作,並利用泰晤士和哈得孫資料館找到插圖。

在科林‧威廉斯的主持下,阿斯本學會在科羅拉多州克里斯頓（Crestone）的巴卡格蘭德（Baca Grande）牧場舉行了一次研討會,作者有幸能夠從會上發表的意見和批評中獲益,用於講稿的修訂。我還利用本書出版的機會,恢復了當初為了要在限定的一小時內講完一次課而不得不略去的一些段落。第四次講課時刪節的材料恢復後,該次講稿長得不成比例,在本書中我就把它分為四、五兩章。儘管如此,本書仍保持了原來講稿的形式,其內容與我在紐約講學的內容大體相同。

在印製正文和插圖的工作中,我得到了托馬斯太太和波斯曼小姐的寶貴幫助。我虧欠最多的,像往常一樣,總是我的妻子,她同我一起經歷了對人文主義看法的形成過程,並且一起灌注了熱情。