古希腊文艺理论由于其特有的本原性质和丰富的思想内涵,许多世纪以来一直受到国外学者的重视和系统、深入的研究。国内对古希腊文艺理论的介绍也比较多,柏拉图的文艺思想及其理念论（一译理式）、亚里士多德的诗学及其陶冶说,已经普遍为学术界知晓,学者们著书立说时多有称引。相比之下,人们对古罗马文艺理论的重视就要少一些,了解得就要弱一些。人们了解得比较多的是贺拉斯及其《诗艺》。这里有古罗马文艺理论自身的原因,即其在许多方面对古希腊文艺理论的依附性和对具体的实践性的偏好,因而当人们要为某种文艺理论追本溯源或为某个文艺理论观点引经据典时,自然首先想到的或者更多地想到的是古希腊文艺理论。这种情况影响到对古罗马文艺理论的认识和介绍。然而,古罗马文艺理论也有其自身的内涵,它的历史价值不仅仅在于它存在过。它能历尽沧桑而不朽,一直流传到现在,并非是一种历史误会或一种偶然,这是由它自身的现实价值决定的,需要我们去认真体会和理解。正是出于这种考虑,笔者近几年来把古罗马文艺理论作为自己的研究题目,为它花费了不少时间和精力,进行了一些探索。

古罗马文艺理论包括一般文艺理论思想和各文体理论诸方面。需要指出的是,古罗马特有的政治体制形态促成了演说的繁荣,使得演说辞成为古罗马散文的一个重要组成部分。同样,尽管演说理论（ｅｌｏｑｕｅｎｔｉｏ,希腊语通称修辞学——ｒｈｅｔｏｒｉｃａ）有它自己的特殊性,特别是构成演说理论的重要组成部分的许多修辞手段与言语的具体表达有关,但就文艺理论范畴来说,它也成为古罗马文艺理论的一个重要组成部分,并且往往直接影响到整个文艺理论和文学创作。本书对古罗马文艺理论的介绍以时代为线索,分阶段叙述,着重介绍每个时代的重要文艺思想和代表人物。书中在介绍每一个阶段的文艺思想时,对与各个文艺理论发展时期相对应的历史背景和文学发展也都作了一些概括性的介绍。这样做,一方面是为了便于对文艺理论进行介绍,同时也可使读者对每一个阶段的文艺理论与文学发展的关系有比较系统的了解。

文艺理论和文艺批评是两个不同的概念,然而实际生活中往往又把它们交叉使用。理论自然以理性思维为主,但它同时必然包含批评或评论；批评自然也以评论为主,但它同时也离不开理论,并且也包含着理论的探索、归纳和总结。古代罗马人是一个务实的民族,他们在文艺理论方面的作为似乎更接近于后者。此外,本书仍只是对古罗马文艺批评思想史的简略介绍和评述,这就是本书取名为“史纲”的原因。