奈良時代、天平勝宝三年（751年）の序文を持つ。編者は大友皇子の曾孫にあたる淡海三船と考える説が有力だが、確証はない。

近江朝から奈良朝までの64人の作者による116首の詩を収めるが、序文には120とあり、現存する写本は原本と異なると想像されている。作品のほとんどは五言詩で、平安初期の勅撰３詩集が七言詩で占められているのと大きく異なる。 作者は、天皇をはじめ、大友・川島・大津などの皇子・諸王・諸臣・僧侶など。作風は中国大陸、ことに浮華な六朝詩の影響が大きいが、初唐の影響も見え始めている。

古代日本で漢詩が作られ始めるのは、当然大陸文化に連なろうとする律令国家へ歩みが反映されている。『懐風藻』の序文によれば、近江朝の安定した政治による平和が詩文の発達を促し多くの作品を生んだという。 なお、『懐風藻』には『万葉集』に歌のない藤原不比等の漢詩がおさめられており、大伴家持は、『万葉集』に漢詩を残すものの、『懐風藻』には作品がない。大伴家持の「族をさとす歌」は、天平勝宝８歳に、淡海三船の讒言によって大伴古慈悲が出雲守を解任された時に詠まれたものである。