本書比較了現代中國的三組人物與思想。

王國維的自沉,因為「主辱臣死」,他希望代溥儀「受戈」,欲令北伐軍「引甲而退七十里」,甚至「引甲而歸」,以求能保全「吾君」溥儀。

胡適晚年,喜為人題「遠路不須愁日暮,老年終自望河清」的真意是：他知道反攻大陸已經不太可能了。

王國維的時代已經過去,胡適的時代還沒有來。

殷海光代表現代中國的自由主義立場。他相信有一套「公是公非」,依此可以對任何時空的政治作價值判斷。這是現代中國自由主義者的特色。

魯迅則相信：壞有待被好克服；而好則有待被更好克服；更好 更有待被最好克服。而「最好」在現實上是不可能的。這也就意味著沒有任何現實是真正值得保留的。只有無窮的、暫定的標的,在無窮的進化路程中,一一被達成,再一一被丟棄。他是永遠的「中間物」。

柏楊固守著我們這個時空的道德觀念,據以評斷任何一個過往的年代。

黃仁宇則相信：惡是正在形成中的善。於是,一切罪惡與不幸,在「大歷史」長期的發展中都有了意義。